Juliette Monroe kínzó fejfájással ébredt, és azzal az érzéssel, hogy a tegnapi borzalmak csak rémálmok voltak. A reggeli nap bepillantott a redőnyökön keresztül. Juliette ugyanazon a kanapén maradt, csakhogy az oldalára dőlt, és a takaró részben lecsúszott. A ház meleg és meghitt volt, és hihetetlennek tűnt a gondolat, hogy minden olyan reménytelen, mint tegnap; hogy talán nem fogja túlélni. Lelökte magáról a takarót, és felállt. A házban csend honolt. A nő a tévé felé vette az irányt, remélve, hogy a műsorvezető csevegése majd feldobja a csendet, de félúton meggondolta magát. Ha a farkas még mindig a ház körül kószált, akkor meghallhatta. Ehelyett Juliette az ablakhoz ment, és óvatosan kinézett az udvarra, felhúzta a redőny lamelláját, és hirtelen arra gondolt, hogy a redőnyökre por rakódott, és az ablakokra ráférne egy kis Windex. Stu összetört teste ott feküdt, ahol volt: a hó alatta elolvadt, majd újra megfagyott, és fröccsenő vörös jégpáncélba burkolta. Vagy több hó esett az éjszaka folyamán, vagy felerősödött a szél, de a farkas nyomai eltűntek. Juliette ismét valószerűtlennek érzett mindent: mintha nem is lett volna farkas, mintha Stu egy csúszás vagy egy megrepedt aneurizma miatt halt volna meg. Mint előző este, most is minden ablakhoz odament, hogy megkeresse a fenevadat. A nap még mindig közel volt a horizonthoz, és a ferde sugarak felfedték volna a nyomokat. Juliette felismert madár- és nyúlnyomokat, de a farkasét nem látta.
Aztán kiment a konyhába, és feltette a teához való vizet forrni. Egy doboz Earl Grey-t választott, majd a teafőzőbe rázott egy keveset, és beletette a zománcozott teáskannába. Tudta, hogy ennie kellene valamit, de a fejfájása hatással volt a gyomrára, és hányingere lett. Talán egy szelet pirítóst. Vagy kettőt. Egy kis vajjal.
Amikor a víz felforrt, Juliette annyit öntött a teáskannába, amennyire szüksége volt, és visszatolta az edényt az égőre. Amíg a tealevél ázott, a bejárati ajtóhoz ment. Odanyomta a fülét, és hallgatózott. Egy hangot sem hallott, még egy madárcsicsergést sem. Olyan volt, mintha hirtelen minden hang megszűnt volna létezni, vagy mintha süket lenne. Mindkét feltételezés egyértelműen lehetetlen volt. Csak hogy tisztázza a lelkiismeretét, Juliette az ujjbegyével megkocogtatta a faajtót ‒ hangot hallatott.
Nincs semmi baj a hallásommal. Csak nagyon-nagyon csendes minden.
Egy izgatott elme azonnal felkapta a gondolatot: túl nagy a csend.
Amikor Juliette a tenyerét a kilincsre tette, a szíve vadul kalapált. Megdermedt, és felszólította a szeszélyes szervet, hogy nyugodjon meg. Három mély lélegzetet vett, és lassan kiengedte a levegőt. A szíve megnyugodott. Újra beindította, amikor felpattintotta a hüvelykujjas reteszt. Újabb lélegzetvételek, újabb várakozás. Ez túl sokáig tartott; a teája keserű lesz, mire visszaér.
De meg kellett tenni. Ha a szörnyeteg eltűnt, ha volt kiút innen, meg kellett ragadnia.
Juliette visszatartotta a lélegzetét, és kinyitotta az ajtót. Először csak egy centiméternyit. Elég volt ahhoz, hogy kikukucskáljon a résen. Látta a háza előtti járdát, némi havat, egy apró vörös foltot ott, ahol Stu feküdt. Még jobban kinyitotta. Semmi sem támadt rá. Semmi sem mozdult.
Juliette kilépett, elhúzta az ajtót, de nem engedte el a külső kilincset. Egyáltalán nem fújt a szél, nem volt szárnycsapkodás, csiripelés vagy más reggeli zaj, amit megszokott. Teljes csend volt. A levegő hideg, mint egy csípős téli reggelen. Az ehhez hasonló napokat a chicagói Miracle Mile-on való vásárlással kötötte össze, az ünnepekre feldíszített boltokkal, a Marshall Fields pedig meleg, barátságos jelzőfényként állt, amely boldogan fogadta a pénzét, hogy értékelje azt.
Ross halála óta nem díszített karácsonyra, és idén sem tervezte. Az ünnepek üresnek tűntek nélküle.
Elengedte a kilincset, néhány lépést tett az ajtótól. Most már jobban látta Stut, és a látvány émelygés hullámát hozta magával.
Amit még mindig nem látott, az a farkas volt.
Talán már el is tűnt. Már-már természetfeletti erőt tulajdonított neki, de mi van, ha végül is csak egy nagy kutyus volt? Éhes volt, megtámadott néhány tehenet, és aztán fenyegetésnek tekintette Stut, mert az közé és a vacsorája közé állt. Nem rendelkezhetett mágikus képességekkel, nem olvashatott a gondolataiban, és nem ismerhette a szándékait. Tegnap este még úgy tűnt, de ez a sokk miatt volt. Mostanra a farkas már negyven mérföldre lehetett, és magától elfutott.
Juliette elkezdett egy terven gondolkodni. Ennie kellene egy kis ételt és innia egy kis teát, hogy megnyugodjon a gyomra. Kesztyűvel és sapkával együtt készen állna a hosszú sétára a szomszédokhoz. Maguknak valóak voltak, alig ismerte őket, de megengednék, hogy használja a telefont. Most már csak erre volt szüksége. Csak egy telefonhívás a seriffnek, és az egész ügyet maga mögött hagyhatja. A nő a ház felé fordult, de azonnal megszédült, fekete pontok pattogtak a szeme előtt, és a gyomra összeszorult.
Juliette lefagyott, kezét a térdére tette; azt hitte, hogy hányni fog, ezért megállt a helyén. Inkább a hóban, mint a nappali padlóján. Kezét a térdére tette, és egy pillanatra megpihent, görnyedten, várakozva. Az érzés elmúlt, és a feketeség ismét eltűnt a szeméből.
Kiegyenesedett, és hagyta, hogy tekintete felfelé vándoroljon, az ajtó mellett a tető széléig.
A farkas ott kuporgott, és lefelé bámult rá. Meglepően rózsaszínű nyelve kicsúszott a szájából, végigsimított rajta. Aztán a farkas izmai megfeszültek.
Juliette elszaladt. Visszarohant a házba, becsapta maga mögött az ajtót, és újra bezárta. Odakint alig hallotta, ahogy az állat ropogva landol a kemény hóban.
A feje zúgott, ahogy futott: Hülye vagy, olyan hülye! Nem hagyhatod el a házat! A te állapotodban kimenni azt jelenti...
Ha kimegyek, meghalok.
Nincsenek megjegyzések:
Megjegyzés küldése